La estrategia de reproducción de los corales determina básicamente la formación de arrecifes coralinos. Estos presentan reproducción sexual y asexual: la primera le sirve para colonizar nuevos espacios liberando espermatozoides ciliados, que son transportados hasta otras colonias de coral; la segunda es responsable de la gran capacidad de crecimiento de estos organismos.
Los corales tienen la propiedad de hacer simbiosis con algas(genéricamente conocidas como zooxantellas). y los productos de la fotosíntesis que ellas realizan son aprovechados por los pólipos en la producción de carbonato de calcio, que es la sustancia con la que construyen su estructura. Las algas a su vez utilizan algunos productos de desecho del pólipo para obtener nutrientes, al mismo tiempo que están protegidas en el interior de este.
A menudo, el crecimiento de la colonia animal se hace a expensas del crecimiento de la colonia vegetal. Y viceversa. La causa está en que se trata de un ambiente pobre en nutrientes, y ambas especies han de compartir los mismos recursos. Esta interacción, además, es mucho más compleja, incorporando la proliferación o desaparición de diferentes especies de algas conforme el coral va madurando y creciendo, o cuando las condiciones externas son alteradas. Más complejidad si tenemos en cuenta que estos ritmos desfasados pueden ser alterados por múltiples circunstancias, y condicionan el desarrollo de la colonia coralina y su capacidad de producir estructuras calcáreas.
Recientemente se ha averiguado que las poblaciones de algas no son de una única especie, encontrándose variedades cercanas en diferentes proporciones. Esto permite que, cuando las condiciones cambian, la variedad genética permita a alguna de ellas tener más posibilidades de sobrevivir, al resultar mejor adaptada. La existencia de poblaciones diferentes asegura, además, que los corales que consiguen recuperarse de su población de algas, que crece gracias a encontrar un territorio sin competidores, adquieren con esta nueva relación una mejor capacidad de adaptarse ellos mismos.
Zooxanthellae sp.(principal alga simbótica)
